Från en fattig bondson till mannen bakom världens största batteriföretag. Robin Zeng, 58, har byggt ett imperium som Tesla, BMW och Mercedes är beroende av. Men vägen dit började med något helt annat än elbilar.
Tesla, BMW, Mercedes-Benz och Volkswagen. Några av världens största bilmärken har en sak gemensamt. De använder batterier från kinesiska CATL, ett företag som på mindre än 15 år blivit världens största tillverkare av elbilsbatterier. Enligt nya siffror från SNE Research har CATL en global marknadsandel på 39,1 procent.
Det är mer än dubbelt så stor andel som tvåan BYD. Bakom framgången står en man som växte upp under helt andra förhållanden. Robin Zeng föddes 1968 i en fattig bondfamilj i den kinesiska provinsen Fujian. Familjen levde på jordbruk och framtidsmöjligheterna var begränsade.
Men Zeng lyckades ta sig till universitetet och fick efter examen ett tryggt statligt jobb. Redan efter tre månader sade han upp sig. I stället flyttade han till södra Kina och började arbeta inom elektronikindustrin. Där väcktes hans intresse för batterier.
År 1999 startade han tillsammans med andra entreprenörer ett företag som tillverkade små batterier till mobiltelefoner och annan elektronik. En del av den tidiga tekniken kom från amerikanska Bell Labs. Grundarna köpte rättigheter till ett batteripatent och började utveckla tekniken vidare. Tajmingen var perfekt.
Allt fler människor skaffade bärbara elektronikprodukter och snart fick företaget en kund som skulle förändra allt. Apple behövde batterier till sin populära musikspelare iPod. Zengs företag fick uppdraget och blev en viktig leverantör. Senare levererade verksamheten även batterier till andra Apple-produkter.
Affärerna gav både pengar och erfarenhet av att tillverka batterier som klarade mycket höga kvalitetskrav. Men det var en annan kund som skulle göra Zeng till en av bilindustrins mäktigaste män. Och den affären hade lika gärna kunnat hamna hos dagens största konkurrent.
Omkring 2010 letade BMW efter en kinesisk leverantör som kunde tillverka batterier till elbilar. Enligt en studie om CATL framväxt ville BMW först köpa batterier från BYD. Men företaget som redan byggde egna bilar var inte intresserat av att sälja sina elbilsbatterier till andra tillverkare. I stället gick möjligheten vidare till Zeng.
Han var först skeptisk och ansåg att så stora batterier var nästan omöjliga att tillverka, enligt Wired. BMW gav sig ändå inte. År 2011 bildades CATL med fokus på batterier till elbilar och snart inleddes ett nära samarbete med tyskarna. Kraven var enorma.
Ett elbilsbatteri måste hålla i många år och klara allt från sträng kyla till upprepade laddningar. BMW skickade därför en kravlista på omkring 800 sidor. Det sägs att Zeng själv gick igenom dokumentet rad för rad. Samarbetet gav CATL kunskapen som behövdes för att konkurrera med världens största batteritillverkare.
BMW-affären blev startskottet för företagets snabba tillväxt. Men CATL fick också hjälp från ett helt annat håll. Den kinesiska staten ville göra landet världsledande på elbilar och införde omfattande stöd. År 2015 infördes regler som gynnade biltillverkare som använde batterier från godkända leverantörer.
Kinesiska företag som CATL fick därmed ett stort försprång framför utländska konkurrenter. Samtidigt växte elbilsförsäljningen snabbt i Kina. För CATL innebar det en ström av nya kunder. År 2017 hade företaget blivit världens största tillverkare av batterier till elfordon.
Tre år senare kom nästa stora genombrott när Tesla tecknade ett batteriavtal med CATL. Företaget levererade nu batterier till några av världens mest kända bilmärken. Till skillnad från BYD, som även bygger egna bilar, har CATL framför allt satsat på att sälja batterier till andra tillverkare.
Ju fler bilar kunderna säljer, desto fler batterier kan CATL leverera. De enorma volymerna gör det dessutom möjligt att pressa priserna. Under 2025 sålde CATL batterier motsvarande 661 gigawattimmar. Företagets batterier har enligt årsredovisningen installerats i över 24 miljoner fordon världen över.
Men CATL nöjer sig inte längre med att sälja batterier som laddas på vanligt sätt. Företaget bygger också stationer där elbilister ska kunna byta ett urladdat batteri mot ett fulladdat på några minuter. Vid slutet av 2025 hade bolaget över 1 000 sådana stationer för personbilar i Kina.
Nu växer batterijätten även i Europa med tillverkning i Tyskland och Ungern. Tillsammans med Stellantis bygger CATL dessutom en ny fabrik i Spanien för nästan 44 miljarder kronor. Men framgångarna har också väckt politisk oro. I USA har företaget anklagats för kopplingar till Kinas militär, något CATL förnekar.
Samtidigt pressas lönsamheten av det hårda priskriget i den kinesiska bilindustrin. Trots det fortsätter CATL att utveckla nya batterier. Ett av de senaste projekten handlar om natriumbatterier, som kan bli billigare och fungera bättre i kyla.
Tillsammans med Changan har företaget presenterat en elbil som enligt tillverkarna ska klara över 40 mil på en laddning med tekniken. Men satsningarna stannar inte vid personbilar. CATL utvecklar även batterier för lastbilar, fartyg och flygande farkoster.
Företaget arbetar till och med med batteriteknik som i framtiden skulle kunna användas i eldrivna passagerarflygplan. Och Robin Zeng har ännu större planer. I en intervju med Reuters berättade han att CATL vill sälja färdiga elbilsplattformar och utveckla stora batterilager för elnät.
Han tror att den marknaden på sikt kan bli tio gånger större än dagens verksamhet med bilbatterier. Från en fattig bondfamilj i Kina till att leverera batterier till världens största bilmärken. Nu vill Zeng göra CATL till något ännu större än världens ledande batteritillverkare.
LÄS MER:
Kevin Neemé har dubbla kandidatexamina i journalistik samt medie- och kommunikationsvetenskap från Umeå universitet. Han har bland annat arbetat som reporter på Sveriges Radio och sportjournalist, bland annat på VLT och Örnsköldsvik Allehanda.
