Han var mannen som såg till att Volkswagen gick in i Kina. Wenpo Lee var den ende kinesisktalande när en delegation från Kina kom till Wolfsburg den 17 april 1978. Resten är historia. Nu har hans son gett ut en bok som berättar den otroliga historien. Och far och son ger inte de europeiska biltillverkarna stor chans att klara sig i Kina.
– Tyskarna ser bilar som ett transportmedel, det är det – men nu måste en bil göra mycket mer, vara en smartphone på hjul. Det är dags att äntligen förstå detta. Då kanske den tyska bilindustrin kan komma ikapp, säger Wenpo Lee, 87, i en intervju med Wirtschaftswoche.
Historien om hur Volkswagen blev första västerländska bilmärke i Kina är smått otrolig och har nu blivit bok. Kinesiske Wenpo Lee, idag 87 år, var forskningschef på Volkswagen 1978 när en kinesisk delegation anlände till fabriksporten.
– Wenpo, talar du fortfarande ditt modersmål? ropade en anställd på Volkswagens pressavdelning i telefonen den 17 april 1978.
En av kineserna som stod vid fabriksporten påstod sig vara den kinesiske ministern för maskinteknik. Det visade sig stämma. Wenpo Lee fick sedermera i uppdrag att starta den första Volkswagen-fabriken i Kina 1984. Vid denna tid var cykel det vanligaste fortskaffningsmedlet i Kina. Under tre decennier kom Volkswagen att vara den ledande tillverkaren i landet, i samarbete med statliga SAIC har Volkswagen 34 bil- och kompoentfabriker i landet. En position som nu är bruten. Kina är själva ikapp och BYD har gått om Volkswagen.
Sonen Felix Lee har i år gett ett ut boken “Kina, min far och jag” (Ch Links) som nu belönats med det tyska affärsbokpriset. Boken berättar den fantastiska historien om hur Wenpo Lee blev ansvarig för att ta Volkswagen till Kina. Far och son Lee ger inte stort hopp för Volkswagen och europeisk bilindustri att klara sig mot de framväxande giganterna i Kina.
– Ingen kines skulle köpa en elbil från VW idag. BYD ligger helt enkelt för långt fram. På Shanghai Automobile Show i år var folk intresserade av BYD, inte VW. Kineserna presenterade åtta modeller i år. VW hade en: ID 7. Det var knappt några besökare i VW:s monter, samtidigt som det var en enorm publik hos BYD. Det brukade vara tvärtom. Det här är en bild som tydligt visar var branschen har utvecklats de senaste två åren, säger Wenpo Lee till Wirtschaftswoche.
Kanske finns det ändå ett hopp för Volkswagen, även om vändpunkten tycks vara passerad. Om tyskarna börjar ta elektrifieringen på allvar.
– Det kommer inte att bli lätt. Men det är inte riktigt för sent än. Många ämnen, särskilt inom området artificiell intelligens, är fortfarande i ett tidigt skede. Om tyska biltillverkare nu lyckas ligga före i matchen så kan de ändå komma ikapp. Men vi måste vara snabba nu. Vi får inte slösa mer tid – det gäller företag, men också politik. De måste nu äntligen ta hand om en bättre laddinfrastruktur i det här landet. Det är det enda sättet vi kan göra framsteg – även med tanke på den globala marknaden, säger Wenpo Lee.
Fotnot: Den stora bilden ovan kommer från familjen Lees privata bildarkiv.
Maths Nilsson är motor- och ekonomijournalist och grundare av Carup, har mångårig erfarenhet från stora mediehus och tidningar. Mer information och kontaktuppgifter
